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No todo lo que brilla es oro

21 de diciembre de 2008, 01:40 PM

 

Los seres humanos tenemos una propensión natural para buscar atajos, soluciones mágicas, curas secretas y pociones milagrosas.

Cuando era niño, me fascinaban las historias de genios que ofrecían tres deseos. Desde muy pequeño siempre pensé que mi dotación de deseos sería inagotable pues, invariablemente, mi tercer pedido sería tener tres deseos más. Lo que sí evolucionó, con la edad, fue el tipo de deseo. Al principio, soñaba con juguetes espectaculares como pequeños automóviles idénticos a los de los adultos, pero hechos a mi medida, incluyendo una buena dotación de calles y carreteras sólo para niños. Con un poco más de edad, deseaba tener la capacidad de detener el tiempo; todos se paralizaban, menos yo quien podía pasar un par de horas jugando en medio de un día de escuela, yendo a repasar lo que el maestro me estaba preguntando, o tomando una siesta si estaba cansado. Después, deseaba tener una poción que me permitiera instantáneamente hablar en forma fluida todos los idiomas del planeta. Hoy, después de obtener la pastilla mágica que me permitiera comer todo lo que quisiera sin jamás subir de peso, uno de mis deseos sería tener acceso a una inversión que me diera rendimientos anuales de 10% sin volatilidad alguna. Éste -como mi máquina del tiempo, la poción para los idiomas, la ciudad para niños, o como el genio mismo- es, desafortunadamente, pura fantasía.

 

El once de diciembre, el Sr. Bernard Madoff fue arrestado por el FBI, después de que sus hijos denunciaron que su padre había desarrollado por décadas un esquema de inversión ficticio que no era más que una simple pirámide[1].

En forma increíble, el Sr. Madoff presidió sobre el directorio del mercado de valores Nasdaq, después de haber sido uno de sus precursores. Era una figura prominente en el medio financiero, a partir del desarrollo de su firma –Bernard L. Madoff Investment Securities, LLC- que fundó en 1960.

El fondo administrado por Madoff “obtuvo” un rendimiento anual de 10.5% en promedio por 17 años. En noviembre, cuando los mercados accionarios se colapsaron, él reportó una utilidad de 5.6% en el mes. Probablemente, lo que le estaba pasando era que se estaba quedando sin liquidez ante los altos niveles de redenciones (salidas) de clientes del fondo, y pensó que al reportar un rendimiento mensual extraordinario podría atraer inversionistas nuevos con cuyo dinero le haría frente a quienes necesitaban salir. Evidentemente, la estrategia no funcionó y el quimérico esquema se despeñó.

Se dice que este fraude ocasionó pérdidas por cincuenta mil millones de dólares, haciéndolo el más grande en la historia. La cifra, sin embargo, debe ser entendida en forma adecuada. Probablemente, el dinero que los inversionistas invirtieron originalmente con Madoff fue mucho menor (se estima que alrededor de 17 mil millones), pero éstos creyeron que habían obtenido un rendimiento que, si se suma a la cifra original, triplica el monto invertido.

La pregunta clave no es cómo el esquema del Sr. Madoff fue creído por los numerosos ancianos judíos retirados en Palm Beach que le dieron a este señor el producto de una vida de trabajo. Lo realmente inconcebible es que decenas de bancos, fondos de fondos e inversionistas institucionales no hayan hecho la tarea antes de invertir.

En 1997 tuve la oportunidad de conocer al Sr. Madoff. En esa época, yo desarrollaba un fondo de hedge funds y decidimos entrevistar a su firma dado el estelar desempeño que ya tenían. A pesar de éste, decidimos no invertir. En nuestro proceso de inversión teníamos dos reglas. Primero, nunca invertíamos con fondos sin un estilo definido; nos parecía que si el fondo en cuestión pudiera hacer lo que sea, corríamos el riesgo de –sin saberlo- estar duplicando o triplicando el mismo riesgo dentro del portafolio de nuestros clientes. Segundo, necesitábamos entender qué escenario podía hacer ganar o perder al fondo. Pensábamos que, si estuviéramos en la necesidad de explicarle a un cliente por qué habíamos perdido dinero, era imprescindible articular qué parte de la estrategia no había funcionado. Nunca logramos entender el “sofisticado” y enmarañado proceso de Madoff y, por eso, decidimos no darle dinero.

Admito que en ese momento nunca me cruzó la mente que esa firma estuviera haciendo algo indebido. La reputación y trayectoria –y carisma- del Sr. Madoff era a prueba de balas (al menos, eso yo creía) y salí de ahí sintiéndome un poco tonto por no haber logrado entender cómo lo hacía.  

¿Recuerda usted que en algo que escribí hace poco más de un año hice referencia a cuando Warren Buffet dijo que “cuando la marea baje, veremos cuánta gente está nadando desnuda”? Éste es precisamente ese momento y el desnudo no es sólo Madoff, sino todos los intermediarios que en forma negligente e irresponsable decidieron que el que un fondo tenga un buen rendimiento histórico es razón suficiente para darle dinero.

El colapso de Madoff nos recuerda que los genios no existen y que no todo lo que brilla es oro. Nos regresa cruelmente a la despiadada realidad en la cual para conducir un automóvil hay que ser mayor de edad y alcanzar los pedales, para bajar de peso hay que dejar de comer; en la que el tiempo nunca se detiene y en la que –sin temor a equivocarnos- el nivel de rendimiento que uno obtiene al invertir es directamente proporcional al grado de riesgo que se asume al hacerlo.

Desafortunadamente, la secuela de Madoff será mucho más allá de lo que a primera vista pensamos. Por una parte, aun aquellos hedge funds que han sido profesionales y responsables van a sufrir aún más redenciones por parte de sus clientes. Por otra parte, la credibilidad de los intermediarios bancarios será puesta en tela de juicio. Finalmente, los reguladores, brutalmente humillados durante este proceso, van a sacar la espada y cortar cabezas, incrementarán la regulación en forma desproporcionada, y al hacerlo encarecerán aún más la ya de por sí vapuleada intermediación financiera.

La realidad, sin embargo, es que las señales de alarma en el caso de Madoff abundaban. Déjeme darle algunas. A pesar de su enorme tamaño, éste era un fondo auditado por una minúscula firma de auditoría de tres empleados, Friehling & Horowitz (con una oficina de cuatro por seis metros en un pequeño centro comercial a cincuenta kilómetros de Manhattan), absolutamente desconocida. En forma increíble, la firma nunca tuvo que someterse al escrutinio del AICPA (“instituto americano de contadores públicos certificados”) debido a que admitieron que durante los últimos quince años no habían auditado a nadie.

Segundo, es usual que los hedge funds mantengan custodia de sus valores con algún banco independiente. El banco emite estados de cuenta que certifican que ahí están los bonos o acciones en los que se invirtió. En este caso, la custodia de este fondo la hacía la propia casa de bolsa de Madoff.

Tercero, la función de “compliance” (cumplimiento legal) la hacía Peter Madoff, hermano de Bernard; y la abogada de la empresa era su hija.

Por último, el rendimiento obtenido por el fondo en todas las crisis recientes de los mercados era siempre alrededor de 10%, y la volatilidad del rendimiento sería comparable con la de un bono del tesoro. Como dije antes, cuando algo parece demasiado bueno para ser verdad, usualmente lo es.

Sí, viendo las cosas por el espejo retrovisor uno siempre hace apreciaciones correctas. Pero el caso de Madoff puede ser espectacular por su tamaño, pero no es ni el primero ni el último.

Hay en este momento otros casos en el mercado de entidades que ofrecen rendimientos fuera de la realidad, donde la gente no se hace preguntas clave. Si un banco, por poner un ejemplo ficticio, me paga rendimientos enormes por los depósitos bancarios que hago, la pregunta evidente es ¿qué pueden hacer ellos con mi dinero en este entorno para ganar un rendimiento aún mayor a lo que me pagan (particularmente sabiendo que nadie está dando crédito) y que les permita además cubrir sus costos y tener utilidades? ¿En qué jurisdicción está el banco? ¿Hay reguladores serios que estén vigilando a la institución? ¿Hay auditores internacionalmente reconocidos que avalen la información que presenta el banco? ¿Es el banco una entidad frugal y cautelosa, o derrocha dinero independientemente del entorno económico?

La gente tiende a desconectar su sentido común cuando la realidad que vive es demasiado buena y el despertar puede resultar incómodo. Madoff engendró una dolorosa tragedia para individuos, familias, fundaciones y múltiples entidades que gozaron por años de la fantasía engendrada en esta estafa. Esto debe recordarnos que el hecho de que la realidad no se haga presente por un largo periodo de tiempo no es, en sí, una garantía de que ya no lo hará.

Estas historias me recuerdan el conocido cuento de Hans Christian Andersen “Las Ropas Nuevas del Emperador”. En éste, un vanidoso emperador amante de vestir bien acaba siendo timado por unos sastres quienes le hacen un “lujoso” vestido con una tela que tiene la propiedad peculiar de que aquellos que son tontos o que no merecen la posición que tienen, no pueden verla. Esto lleva a que, mientras el emperador anda sin ropa, todos pretendan que admiran su hermoso vestido hasta que un niño delata la desnudez del monarca.

Igualmente, la gente que invertía con Madoff estaba endiosada con la sofisticada estrategia que le permitía generar altos rendimientos con absoluta estabilidad, a pesar de no entender cómo lo hacía. Como si el deseo de que tal cosa existiera la pudiese convertir en realidad.

De una vez por todas, déjeme decirle la cruda realidad. Nadie, absolutamente nadie tiene la piedra filosofal que puede convertir un metal corriente en oro. Toda inversión tiene mayor o menor nivel de riesgo y el rendimiento que ofrece es proporcional a éste. Nadie sabe a ciencia cierta qué va a pasar en los mercados, y toda estrategia de inversión que esté fundamentada en acertar al adivinar, es incorrecta.

El proceso de invertir implica tomar riesgo en forma sistemática e inteligente, buscando desarrollar portafolios de inversión diversificados en forma adecuada, que se ejecuten en forma eficiente. No hay atajos ni recetas mágicas. Y, por cierto, aun la gente que parece respetable puede no serlo y, por ello, es sensato no poner todas las funciones en un solo individuo o entidad. Es prudente tener asesores cuyo objetivo sea protegerlo a uno y no complacer al banco o intermediario financiero que nos presta servicios, lo es también separar la función de asesoría de la de custodia y ésta de la manufactura de productos de inversión. Evitar conflictos de interés es crucial.

Como siempre me dijo mi papá: “el sentido común es el menos común de los sentidos” pero, desafortunadamente, es una condición imprescindible para invertir en forma prudente.

 

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